La storia vera di Joseph Merrick (nel film rinominato John Merrick), un uomo gravemente deforme che visse nella Londra vittoriana. Inizialmente, Merrick è esibito come fenomeno da baraccone in un circo, dove subisce maltrattamenti e umiliazioni. Viene scoperto dal dottor Frederick Treves, un chirurgo che, spinto dalla curiosità scientifica e da un genuino senso di pietà, lo porta al London Hospital.

Qui, Merrick rivela gradualmente non solo la sua intelligenza e sensibilità, ma anche una profonda umanità, una passione per la poesia e un’inaspettata dignità. La sua presenza suscita inizialmente paura e disgusto, ma poi attira l’attenzione della società bene, inclusa la Regina Vittoria, che lo accoglie come un “gentiluomo”.

Nonostante il miglioramento delle sue condizioni di vita e il rispetto ottenuto, Merrick continua a lottare contro la sua condizione fisica e il desiderio di normalità, in un mondo che fatica ad accettarlo. Il film è un’esplorazione toccante della discriminazione, della compassione e del valore intrinseco di ogni essere umano, al di là delle apparenze.